הנביא מתאר את מצבם של ישראל בימי יהושע והזקנים שחיו בדורו. לאחר מות הדור ההוא קמו שופטים על ישראל על פי ה'. מה פשר מוסד ה'שופטים' בהקשר של הנהגה צבאית? במה שונה השופט מהמלך אותו ביקשו ישראל בימי שמואל?
לאחר ירושת הארץ בימי יהושע הסתבר שישראל לא הורישו את כל עמי כנען מן הארץ. נותר מספר לא מבוטל של מובלעות כנעניות בתוככי נחלות השבטים, מה שגרם לכך שהעם נמשך אחר עבודה זרה והתבוללות בקרבם. על כך הזהיר המלאך קודם מות יהושע ועורר את העם לבכות.
בעקבות חטאיהם של ישראל באות עליהם צרות והנביא מציין כי הקב"ה מוכר אותם בידי אויביהם מסביב כדי לנסותם ולהביא אותם לידי תנועה של תשובה. או אז, מקים הוא עליהם שופטים שמושיעים אותם מידי שוסיהם. שופט בדרך כלל נתפס כמישהו שיושב בבית דין ואם כן לא ברור מה פשר המונח 'שופט' בהקשר של מושיע צבאי.
האם מדובר במעין מלך שהקב"ה מינה? ואם כן מה ההבדל בינו לבין המלך אותו מבקשים העם בימי שמואל הלוא גם הם ביקשו שהמינוי יהיה אלוקי ושאותו האיש ישפוט אותם ויצילם מידי אויביהם?
נראה ששורש ההבדל נעוץ בשאלה אם מדובר בהנהגת עראי או בהנהגת קבע. השופטים קמו על ישראל בהוראת אלוקית בהתאם למצב בו היו עם ישראל שרויים. כאשר התרגשה צרה על ראשם ונזקקו לישועה פנו אל ה' והוא שלח את נציגו עלי אדמות כדי להצילם בכח ה'. כך ראו כי ה' נלחם להם בארץ ונשארו קשורים ותלויים בו.
כאשר ישראל מבקשים מלך הם רוצים הנהגה אנושית קבועה. הנהגה שתטפל בכל הבעיות באופן שוטף מבלי שיזדקקו בכל פעם לפנות אל ה' להצלה. נמצא, שבמקום שהמנהיג יהווה חיבור עלי אדמות של מלכות ה' לישראל הוא מהווה מחיצה והבדלה בין ה' לישראל.