הבכורות היו אמורים להיות משרתי ה' במקדש. פדיון הבכורות מאפשר להורים לגדל את בנם הבכור על אף היותו מוקדש לה'. בעקבות חטא העגל הועברה עבודת המקדש מהבכורים לשבט לוי, ותשלום פדיון הבכורות הועבר אל הכהנים.
במקור, היו אמורים בכורי ישראל לעבוד את עבודת הקרבנות בבית המקדש. שכך היה המנהג מאז ומעולם, שהבכור, שהוא החשוב שבבנים, הוא אשר זוכה לכהן כמשרת הא-לוהים. זו גם הסיבה שהכה ה' דווקא את בכורי מצרים, לפי שהבכור היה מקודש בעיניהם.
לאחר מכת בכורות בה פסח ה' על בכורי ישראל, עלו הבכורים מדרגה נוספת, כעת הם לא רק מקודשים ומיועדים לעבודת הא-לוהים, אלא ממש שייכים קניינית לה': "כִּי לִי כָּל בְּכוֹר בְּיוֹם הַכֹּתִי כָל בְּכוֹר בְּאֶרֶץ מִצְרַיִם הִקְדַּשְׁתִּי לִי כָל בְּכוֹר בְּיִשְׂרָאֵל" (ג', יג), ולכשיכנסו ישראל לארץ ויבנו את בית המקדש, יחלו הבכורות בתפקידם, עבודת הקרבנות; ואזי על מנת שהוריו של הבכור יהיו זכאים בגידולו, עליהם לפדות אותו מה' באמצעות תשלום כספי לה', עבור צרכי בית המקדש: "וְהָיָה כִּי יְבִאֲךָ ה' אֶל אֶרֶץ הַכְּנַעֲנִי... וְכֹל בְּכוֹר אָדָם בְּבָנֶיךָ תִּפְדֶּה" (שמות י"ג, יא-יג).
אולם לאחר שחטאו ישראל בעגל, ואילו הלויים עמדו בנאמנותם ולא השתתפו במעל, העביר ה' את תפקיד השירות מהבכורים, ונתנו לבני לוי: "בָּעֵת הַהִוא הִבְדִּיל ה' אֶת שֵׁבֶט הַלֵּוִי... לְשָׁרְתוֹ וּלְבָרֵךְ בִּשְׁמוֹ" (דברים י', ח). ובעת הקמת המשכן, חנך משה את אהרן ובניו הלויים, להיות כהנים לה', ונתן להם את הלויים כמשרתים, תחת הבכורים: "תַּחַת פִּטְרַת כָּל רֶחֶם בְּכוֹר כֹּל מִבְּנֵי יִשְׂרָאֵל לָקַחְתִּי אֹתָם לִי... וָאֶתְּנָה אֶת הַלְוִיִּם נְתֻנִים לְאַהֲרֹן וּלְבָנָיו" (ח', טז-יט), כפי שהצטווה בפרקנו "וַאֲנִי הִנֵּה לָקַחְתִּי אֶת-הַלְוִיִּם, מִתּוֹךְ בְּנֵי יִשְׂרָאֵל, תַּחַת כָּל-בְּכוֹר פֶּטֶר רֶחֶם, מִבְּנֵי יִשְׂרָאֵל וְהָיוּ לִי, הַלְוִיִּם" (ג', יב).
בפרקנו 'נסגר המעגל', בכך שהעניק ה' את כסף הפדיון שהיו אמורים הורי הבכור לתת לאוצר בית המקדש, לכהנים: "וְלָקַחְתָּ חֲמֵשֶׁת חֲמֵשֶׁת שְׁקָלִים לַגֻּלְגֹּלֶת... וְנָתַתָּה הַכֶּסֶף לְאַהֲרֹן וּלְבָנָיו פְּדוּיֵי הָעֹדְפִים בָּהֶם" (שם ג', מז-מח).
כלומר ה' העביר את הבעלות על הבכורים, שהיתה עד עכשיו בידיו, לכהנים, ואמנם בפועל נתן ה' את הלויים כמשרתי הכהן תחת הבכורים, אך מכיון שהכהן קיבל לידיו את הלוי, ממילא קיבל גם את הבכור, שאותו מחליף הלוי, ולכן כדי לפדות את הבכור, מוטל על הוריו לשלם את כסף הפדיון לכהן.