התורה מפרטת אודות לבושיו המיוחדים של הכהן הגדול - האפוד והחשן - ובכל זאת אנחנו יוצאים מהצד השני עם לא מספיק מידע. מה ניתן לזהות בכל זאת על היחס בין הבגדים הללו?
הפסוקים אינם מתעסקים כלל בצורתו של האפוד. ידוע רק שהוא עשוי מקלעת זָהָב תְּכֵלֶת וְאַרְגָּמָן תּוֹלַעַת שָׁנִי וְשֵׁשׁ מָשְׁזָר (ו), ונתון בתוך 'חֵשֶׁב' (ח).
גם בהופעות אחרות שלו בתנ"ך המצב דומה: ישנו אפוד זהב שעושה גדעון, ובית מיכה המשמש בית לאפוד ותרפים מן הכסף של אימו, ואפודי בד הנתונים על משרתי ה' בכמה מקומות. מכל אלה נראה שמדובר בחפץ מוכר שרק החומר ממנו הוא עשוי משתנה. בנוסף, מסתבר שהאפוד איננו בהכרח פריט לבוש, אלא מעין סמל או כלי מייצג.
אם מדייקים, רואים שגם במשכן האפוד איננו פריט לבוש מצד עצמו: הוא מתחבר ו'מתלבש' על הכהן על ידי חֵשֶׁב האפוד - מעין חגורה וכתפיות שמאפשרות לכהן 'לשאת' עליו את האפוד. הכהן משמש בעצם כמנשא של האפוד, שהוא בעל חשיבות משל עצמו. כך גם בכמה מקומות מופיעים כהנים ומשרתי ה' כשהם נושאים אפודי בד, תמיד בלשון 'נשיאה'.
גם חשן המשפט שעל גבי האפוד, משמש לנשיאת 'משפט בני ישראל' - הם האורים והתומים שהוכנסו בתוך כפלי החשן (רש"י) : "וְנָתַתָּ אֶל־חֹשֶׁן הַמִּשְׁפָּט אֶת־הָאוּרִים וְאֶת־הַתֻּמִּים וְהָיוּ עַל־לֵב אַהֲרֹן בְּבֹאוֹ לִפְנֵי ה' וְנָשָׂא אַהֲרֹן אֶת־מִשְׁפַּט בְּנֵי־יִשְׂרָאֵל עַל־לִבּוֹ לִפְנֵי ה' תָּמִיד" (ל). חשן המשפט וחשב האפוד משמשים לתפקיד דומה המרומז אולי בתצליל הדומה שלהם: שניהם משמשים כ'מנשא' לחפץ המרכזי - האפוד או האורים והתומים.
כך נוצרות שתי מערכות מקבילות בלבוש הכהן:
- החשב הוא מנשא המכסה את האפוד, והחשן הוא הנרתיק ל'משפט בני ישראל'.
- על כתפות האפוד מונחות אבני שהם עם שמות השבטים, ועל חשן המשפט אבני מילואים.
- האפוד, כלי עלום שאולי מיצג את עם ישראל, מקביל ל'אורים ותומים' המסתוריים הנקראים 'משפט בני ישראל'.