סיפור חייו של יעקב הוא קשה ומורכב, החל בהתמודדות עם עשיו, דרך התמודדויות רבות, עד למכירת יוסף וירידתו למצרים. יעקב יורד לתהומות עמוקים ביותר, מתמודד ונאבק, אך זה איננו המימד היחיד של חייו; בכל מהלך משמעותי מתגלה אליו ה' ונותן לו חזון משמעותי:
היציאה לחרן איננה רק כבריחה מעשיו, אלא עם יעוד למציאת אישה, ומלווה בברכת ה'.
החזרה לארץ ישראל איננה רק מפחד מפני לבן, אלא היא מלווה בהתגלות ה' אליו.
ההגעה לבית אל איננה רק מחשש שאנשי שכם יהרגוהו, אלא גם מתוך צו ה' לחזור לבית אל,
גם ירידתו למצרים איננה רק כדי לראות את יוסף, ודברי ה' מלווים את הירידה למצרים ומשווים לה מימד משמעותי.
יעקב יוצא אל הגלות, יורד אל המקומות הכי בעיתיים ומורכבים של המציאות ומתמודד איתם בעצמו, באופן אנושי ועצמאי. פן זה של חייו משתקף בשמו "יעקב". אך בתוך ליבו, באופן הפנימי והמהותי ביותר, מלווה אותו כל הזמן החזון הגדול, ומשום כך הוא נקרא בשם הנוסף "ישראל".
נראה שדווקא משום כך יעקב הוא תחילתו של עם ישראל. ההתמודדות עם המציאות על כל צדדיה, הקשים והבעייתיים ביותר, ועם זאת החזון הגדול המלווה לכל אורך הדרך - זהו היסוד המאפיין את עם ישראל, בני יעקב.